2010年以来，由于大数据产业的发展，数据量呈现爆炸性增长态势，以CPU为代表的通用芯片垄断时代已经过去，AI产业已经产生了新需求。除了传统芯片巨头英特尔，谷歌、特斯拉、Facebook以及大批初创型AI芯片企业、也纷纷开始涉足芯片。可以说，竞争十分激烈。
不过，在业内人士看来，AI芯片行业的发展时日尚短，面临的难题还有许多，且需要警惕估值飙涨暗藏的泡沫风险。
阿里第一颗自研芯片
目前，对于“AI芯片”的定义缺乏一套严格和公认的标准。简单来说：AI芯片指的是专门针对AI算法做加速处理的芯片，专门用于处理人工智能应用中的大量计算任务的模块（其他非计算任务仍由CPU负责），当前，AI芯片主要有 GPU 、FPGA 、ASIC 。
AI芯片的应用领域包括智能手机、ADAS（高级辅助驾驶系统）、CV（计算机视觉）设备、VR设备、语音交互设备、机器人等。
据浙江新闻报道，9月25日，阿里巴巴首席技术官、阿里云智能总裁张建锋在杭州云栖大会现场展示了阿里巴巴平头哥半导体公司发布第一颗自研AI芯片——含光800。
据张建锋介绍，在业界标准的ResNet-50测试中，含光800推理性能达到78563 IPS，比目前业界最好的AI芯片性能高4倍；能效比500 IPS/W，是第二名的3.3倍。称是全球性能最强的AI芯片。
根据云栖大会的现场演示，在城市大脑中实时处理杭州主城区交通视频，需要40颗传统GPU，延时为300ms，使用含光800仅需4颗，延时降至150ms。拍立淘商品库每天新增10亿商品图片，使用传统GPU算力识别需要1小时，使用含光800后可缩减至5分钟。
据悉，含光800已应用在阿里巴巴内部核心业务中。目前，暂不对外销售。
张建锋说：“在全球芯片领域，阿里巴巴是一个新人，玄铁和含光800是平头哥的万里长征第一步，我们还有很长的路要走。”
事实上，阿里入局AI芯片并不算早。早在2016年，谷歌即发布了自研的张量处理器TPU；2018年7月，百度推出自主研发的AI芯片"昆仑"；2018年10月，华为发布AI芯片昇腾 910，并在2019年9月中旬发布了昇腾（Atlas）900 AI集群。
业内人士分析，科技巨头积极布局AI是因为他们不希望落后，因为他们都有大量的数据。就阿里来说，其业务横跨电商、金融、物流、云计算、大数据、全球化等场景，用户规模庞大，对算力的需求更高，挑战也更大。定制化的芯片能够实现更高的性能同时兼具更低功耗，在保持领先性的同时，降低整体计算成本。
此外，芯片行业具有资本和人才密集且周期长的特点，因此科技巨头的入局，一方面更容易看到客户的需求，另一方面也有足够的资本落地。
艾媒咨询集团创始人张毅对大白新闻表示，“阿里布局AI芯片是市值维护的重要手段。这也是很重要的一部分原因。随着在电商领域的发展受到京东、拼多多等平台的冲击，阿里需要布局未来会做的事情。就比如，谷歌在多年前收购安卓和youtube，以及百度目前做无人驾驶汽车的操作系统，即使现在没有收益，但能让投资者看到发展的前景。”
百亿市场百舸争流
中国在芯片领域一直积贫积弱，很大程度依靠国外的设计芯片，在自主创新上受到了极大的限制。2018年，中兴通讯因被美国卡死芯片而陷入危机一事，更是给中国企业敲响了警钟。
25日，阿里云研究中心发布的白皮书《云端设计，与时间赛跑》显示，2018年，中国芯片进口额达3120亿美元，国产芯片380亿美元，自产率仅为11%，中国连续六年进口超2000亿美元。
2017年“人工智能”首次写入政府工作报告，行业发展迎来广阔的空间。而AI芯片已成为科技企业核心竞争力之一，清华大学微电子所所长魏少军曾用“无产业不AI，无应用不AI，无芯片不AI”这样的话语描述当下的人工智能热潮。
根据中金公司研究部数据显示，2017年，整体AI芯片市场规模达到62.7亿美元。到2022年，整体AI芯片市场规模将会达到596.2亿美元。
国际上，英伟达、谷歌、高通等巨头针对AI专用芯片越来越被需要的趋势相继推出新芯片产品，卖给谷歌、亚马逊、微软等行业巨头，带来股价的飞涨。
在国内，在资本助力下，AI芯片这一市场也迅速群雄并起。不仅阿里、百度与华为等科技巨头纷纷布局这一领域，还有有着“国家队”背书的寒武纪，以及高通、深鉴科技、华为海思、地平线、云知声等初创公司。
在2019世界人工智能大会上发布的《中国人工智能芯片产业发展白皮书》显示，受宏观政策环境、技术进步与升级、人工智能应用普及等众多利好因素影响，2018年中国AI芯片市场规模达到80.8亿元，同比增长50.2%。
人工智能的爆发，使得以基础层为核心的AI芯片受到资本的广泛关注。最近一年多来，寒武纪、燧原科技、比特大陆、地平线等多家厂商宣布获得融资消息。
去年6月，寒武纪完成数亿美元B轮融资，投后整体估值为25亿美元（约合167亿人民币），彼时成为全球AI芯片创业公司的“领头羊”。
而在今年2月27日，AI芯片初创企业地平线获得6亿美元（约合40亿人民币）左右的B轮融资，估值达30亿美元（约合200亿人民币）。超越寒武纪，成为AI芯片领域“最值钱”的独角兽企业。
根据北京清华大学发布的《中国人工智能发展报告2018》显示， 2017年年全球人工智能投融资总规模达395亿美元，融资事件1208笔，其中中国的投融资总额达到277.1亿美元，融资事件369笔，分别占全球的70%和31%。
日前于上海举行的2019世界人工智能大会上，赛迪顾问总裁孙会峰曾表示：“当前，中国乃至全球AI芯片产业仍处于产业化早期阶段”。他说，随着5G、物联网时代来临，预计未来三年中国AI芯片市场规模仍将保持50%以上增长速度，到2021年将达到305.7亿元。另外，以边缘计算为主的AI芯片将迎来一轮投资热潮。
张毅认为，目前中国在芯片领域最基础的架构体系还没有掌握，就比如阿里芯片用的架构还是来自于美国的开源架构。目前，芯片企业需要做的是在此基础上不断优化升级产品，满足一定的应用、获得收益后，再回过来继续研发基础架构。
此外，在风口上一路狂飙之后，大多数人工智能公司开始面临商业化落地难题。数据显示，目前90%以上的AI企业依然处在亏损阶段，多数企业年营业收入不足两亿。而在资本追捧、行业火热的势头下，不少人士认为，AI芯片行业出现跟风严重和高估值现象。
“还是存在一定泡沫。AI芯片行业是有发展空间的，但外界对于估值、变现能力还需要理性评估一些。”张毅说。
【撰文/谭丽平 统筹/刘金】
